Падение Хьюстона было ожидаемым

Объединение Криса Пола и Джеймса Хардена в "Хьюстон Рокетс" всегда могло привести только к двум вариантам - чемпионство или провал. Получился второй вариант. Когда "Хьюстон Рокетс" выменяли Криса Пола два года назад, а затем подписали его на четырехлетнее продление контракта на сумму 159,7 млн долларов в возрасте 33 лет, команда была обязана стать реальной угрозой для "Голден Стэйт Уорриорз". Ничего не получилось в первые два года рискованного эксперимента объединения Пола и Хардена.

Теперь появилась противоречивая информация о будущем Пола в "Хьюстоне" и его отношениях с Харденом. Yahoo! Sports сообщил, что Пол и Харден хотят разойтись друг с другом, а знакомый с ситуацией источник назвал их отношения "неисправимыми":

Тем временем генеральный менеджер "Рокетс" Дэрил Мори появился в эфире радио Sports Talk 790. Мори сказал, что Пол не хочет, чтобы его обменивали. Мори настоял на том, чтобы вместо того, чтобы рассматривать обменные предложения по возрастному разыгрывающему, он пытается заполучить третью звезду для дополнения динамичного дуэта. Мори также повторил это мнение в интервью журналисту ESPN Заку Лоу. Обозреватели сайта sbnation разобрали, как "Хьюстон" может справиться со сложившимся проблемным положением.



Независимо от того, какая история правдива, одно можно сказать наверняка: приобретение Пола был ходом "титул или провал". Это сотрудничество никогда не было предначертано на принятие чего-то среднего и могло закончиться только одним из двух указанных способов.

Вероятный конфликт между Харденом и Полом и огромный долгосрочный контракт для стареющей звезды, которая никогда не выходила в финал НБА, заставляет говорить о провале. Владелец "Рокетс" Тилман Фертитта купил "Рокетс" у Лесли Александра за рекордные 2,2 миллиарда долларов в 2017 году. Эта проблема досталась ему по наследству.

Два поражения подряд от "Голден Стэйт Уорриорз" в плей-офф привели к разговорам о закрытии окна возможностей "Рокетс". Фронт-офис "Хьюстона" пронизан беспорядком. Во главе этого стоит Фертитта, который "жаловался на контракт Пола, выражая сожаление сотрудникам "Рокетс" и даже конкурирующих клубов". Риск Мори не достиг своей конечной цели: титул чемпиона НБА. Сейчас трудно увидеть жизнеспособную стратегию выхода из сложившейся ситуации.

Первый сезон Пола в "Хьюстоне" вселял надежду на то, что "Рокетс" действительно смогут свергнуть "Уорриорз". Пол умеет брать на себя ответственность. Он снял большую нагрузку с Хардена, который вместе с Расселом Уэстбруком участвовал в гонке за MVP из двух человек в предыдущем сезоне.

Харден и Пол в первом сезоне выдали лучший результат в регулярном чемпионате и заслуженно считались претендентами на выход в финал НБА.

Но затем Пол получил травму подколенного сухожилия в пятой игре финала Западной конференции, которая не позволила ему участвовать в решающих матчах серии. "Хьюстон" вел в счете 3:2, но без Пола команда посыпалась. "Голден Стэйт" совершил камбэк и выиграл серию, а затем оформил "свип" в финале НБА против проблемной команды "Кливленд Кавалерс" Леброна Джеймса и выиграл второй титул кряду.

Скорее всего, благодаря этому результату "Рокетс" приняли неправильные решения на рынке свободных агентов. Вместо того, чтобы сохранить защитную стойкость, которая обеспечила сезон с 65 победами, "Хьюстон" позволил Тревору Аризе уйти в "Финикс Санз", а Люку Мба а Муте - в "Лос-Анджелес Клипперс". Эксперимент с Кармело Энтони стал полным провалом, а травмы Пола и Клинта Капелы по ходу сезона еще больше истощили команду в целом.

Харден провел выдающийся сезон и тащил "Рокетс" на своих плечах. Он вполне может считаться фаворитом гонки за MVP, особенно после сверхчеловеческого выступления в январе, когда набрал в среднем 43,6 очка, в том числе 61 очко на "Мэдисон Сквер Гарден". Но какой ценой? Без Пола "Рокетс" пришлось чрезмерно нагружать Хардена, чтобы попасть в плей-офф. Его минуты дошли до астрономических уровней.

Между тем, Крис Пол в третьем сезоне подряд сыграл 61 или менее матчей. Похоже, он не был доволен растущей зависимостью команды от Хардена. Как говорят знакомые с ситуацией источники "у обеих сторон нет никакого уважения друг к другу".

Обмен Пола? Завершился только первый сезон громадного продления контракта Пола на четыре года. Он должен получить еще 124 миллиона долларов в течение следующих трех лет, в то время как Харден ждет начало своего собственного "супермаксимального" контракта, который обеспечит ему 170,9 миллиона долларов до сезона 2022/23. Завоевание титула с дуэтом Пол - Харден означало жертвование долгосрочной перспективой, но проблемы образовались раньше, чем ожидалось.

Если "Рокетс" действительно хотят обменять Пола, им будет трудно найти команду, готовую взять его контракт. Как бы ни был очевиден этот вариант, "Лейкерс" не являются подходящим местом для обмена Пола. У них недостаточно свободного пространства в платежной ведомости, чтобы принять его зарплату. Честно говоря, это просто не лучший ход для них, независимо от отношений Пола с Леброном Джеймсом.

Если Кемба Уокер уйдет из "Шарлотт Хорнетс", у этого клуба появится несколько контрактов, которые можно использовать, чтобы соответствовать зарплате Пола. "Хорнетс" могли бы включить включить в сделку Николя Батюма - универсального игрока периметра, которые испытывал проблемы с тех пор, как покинул "Портленд Трэйл Блэйзерс".

Что насчет "Майами Хит", у которых есть одна из самых ужасных платежек в НБА? "Майами" не отказался бы сбросить несколько контрактов, чтобы приобрести Пола?

"Финикс Санз" и "Индиана Пейсерз" тоже остро нуждаются в талантливом разыгрывающем, но ставка этих команд на молодежь предполагает, что они откажутся выменивать Пола. Проблема в том, что даже при условии заключения сделки все эти команды отправят в "Хьюстон" свои собственные долгосрочные плохие контракты. Почти невозможно обменять Пола на любую положительную компенсацию.

Есть еще один вариант для "Хьюстона": просто пережить этот шторм. Может показаться, что партнерство Пола и Хардена исчерпало себя. Но единственная надежда "Хьюстона" может заключаться в том, чтобы удержать Хардена и Пола вместе еще на один год, попытавшись сгладить любую напряженность и совершив последний забег за титулом.

"Уорриорз" не будут претендентами на титул без Кевина Дюранта (разрыв ахилла) и Клея Томпсона (разрыв крестообразных связок). Это делает конференцию открытой для всех, в том числе и для "Хьюстона". "Лейкерс" стали сильнее, чем когда-либо, после объединения Леброна Джеймса с Энтони Дэвисом, но им понадобится третья звезда, чтобы стать фаворитом чемпионата. Неясно, смогут ли они создать пространство в платежной ведомости, чтобы приобрести такого игрока. "Денвер Наггетс" станут лучше в следующем сезоне, но они все еще молодая команда и им многому предстоит научиться. "Портленд Трэйл Блэйзерс" потеряет несколько ключевых свободных агентов без адекватной замены. "Лос-Анджелес Клипперс" претендуют на подписание Кавая Леонарда, но не факт, что у них это получится.

У "Рокетс" будет два топовых защитника по меркам НБА и исключение среднего уровня налогоплательщика в размере 5,7 миллионов долларов. Им также будет сложно удержать ключевых свободных агентов, включая Имана Шамперта, Остина Риверса, Джеральда Грина и ограниченного свободного агента Дэньюэла Хауза

Но нападение "Рокетс" было успешным, несмотря на то, что Харден и Пол редко, если вообще когда-либо, помогали друг другу на площадке. Могут ли они отложить свои разногласия, чтобы сделать еще один забег на чемпионство? У них нет выбора.

"Хьюстон" может получить что-то ценное за Клинта Капелу, хотя он не оправдал ожидания в первом сезоне пятилетнего продления на 90 миллионов долларов. "Рокетс" сейчас рассматривают различные варианты его обмена.

Если "Рокетс" хотят добавить в состав еще одну звезду, как сказал Мори, они могли бы обменять Капелу. Но достаточно ли этого для того, чтобы "сделать разницу"? "Рокетс" упустили свой шанс, когда отказались включить Эрика Гордона и Пи Джей Таккера в потенциальную сделку по обмену Джимми Батлера еще в ноябре.

"Хьюстон" рисковал при обмене Пола, а затем при согласии дать ему крупное продление. После первого года с реальными надеждами на титул, "Хьюстон" находится в пиковой точке провального периода. Такой сценарий всегда был ожидаемым, учитывая долгосрочный и завышенный контракт Пола.