Молодая "Оклахома"

После последней победы над "Мемфисом", "Оклахома" с показателем 17-4 занимает третье место на Западе. Тем не менее, "Тандер" является не просто претендентом на титул в конкурентной Западной конференции, состав сезона 2013/2014 выглядит самым сильным в эпоху Дюранта и Уэстбрука.

Когда "Тандер" обменяли Хардена в "Хьюстон" перед началом сезона 2012/2013, этот шаг был воспринят как преждевременное и ненужное разрушение ядра, которое только что вывело команду в финал. Казалось, что с уходом Хардена, У Дюранта и Уэстбрука резко сократятся шансы на титул.

Этот шаг, возможно, сделал все наоборот. Нынешняя "Оклахома" - команда с самым глубоким ростером в истории клуба, заполнив пустоту после ухода Хардена, группой молодых, талантливых и значительно прогрессирующих игроков, находясь рядом с Дюрантом, Уэстбруком и Сержем Ибакой.

"Мы выпускаем различные варианты составов, все кто выходят на площадку выкладываются на полную и вместе играют друг за друга", - сказал главный тренер Скотт Брукс, когда его спросили об успехе команды в этом сезоне. "Я доверяю всем ребятам. Я думаю, наши парни проделали хорошую работу в плане создания единого коллектива и чтобы все чувствовали себя комфортно с первого дня".

Версия "Тандер" 2012/2013 была копией команды сезона 2011/2012, на роль шестого игрока вместо Хардена пришел Кевин Мартин. Они завершили сезон с лучшим показателем на Западе и считались главными фаворитами на финал от своей конференции, пока Уэстбрук не получил травму колена в первом раунде, в результате которой он выбыл до конца сезона. Когда Мартин перешел в "Миннесоту" этим летом, клуб не стал искать очевидную замену на его место.

Как оказалось, им этого и не нужно было. Разыгрывающий Реджи Джексон проводит успешный третий сезон в лиге, выходя со скамейки запасных, а второгодка Джереми Лэмб, который был включен в сделку по обмену Хардена, прогрессирует на двух сторонах площадки, проведя большую часть прошлого сезона в Д-Лиге. Нехватку чистого снайпера с лавочки "Тандер" восполняют глубиной скамейки.

Этот состав "Тандер" не имеет сходство с составом "Тандер" прошлых сезонов. "Оклахома" разгромила лидера Восточной конференции "Индиану" – 118:94. Как и две молодые звезды "Пэйсерс" Пол Джордж и Рой Хибберт, Кевин Дюрант и Рассел Уэстбрук уже несколько лет далеко заходили в плей-офф вместе, это при том что они еще не достигли своего пика.

"Мы повзрослели", - заявил Дюрант. "Мы поддерживаем друг друга. Играем мы на равных или проигрываем 20 очков, мы просто продолжаем работать и прессинговать".

"Кевин, он из тех парней, карьера которых на подъеме", - сказал Брукс. "Ему всего 25 лет. Тоже самое можно сказать и о Расселе и Серже. Так что у нас в команде находятся парни, которые продолжат прогрессировать".

Дюрант, являясь вторым лучшим игроком лиги после Джеймса, значительно улучшил свои передачи, игру в обороне за последние два сезона, к тому же его практически невозможно остановить в нападении. Уэстбрук и Ибака также улучшили свою оборону, средний бросок Ибаки стал более стабильным.

"Каждый вечер я испытываю чувство гордости за свою игру в обороне", - сказал Уэстбрук. "Мое нападение должно наладиться в течение сезона. Я знаю, что если я защищаюсь, то у моей команды больше шансов на победу".

Но самой большой неожиданностью стала игра новичка, центрового Стивена Адамса, выбранного под 12-ым номером на драфте 2013. Адамс был включен в сделку по обмену Хардена, как будущий пик первого раунда. Центровой в среднем проводит по 16 минут за матч, за 36 минут игрового времени он набирает 9.3 очка, 10.8 подбора и 2.1 блок-шота. Его вклад позволит "Тандер" меньше полагаться на стареющих бигменов Кендрика Перкинса и Ника Коллисона, карьера которых пошла на спад.

"Он привносит жесткость", - отмечает Брукс о Адамсе. "Он привносит оборонительное мышление. Он подбирает. У него хорошие руки, может забивать вблизи кольца. Иногда он получает значительное количество игрового времени и набирается опыта. Мне нравится, как он конкурирует".

В этом сезоне "Тандер" одержали убедительные победы над "Сан-Антонио", "Клипперс" и "Индианой", что помогло им утвердиться в качестве претендента на титул, задав тон на старте регулярного сезона.

"Мы хотели играть в солидный баскетбол с самого первого матча сезона и продолжать совершенствоваться", - отмечает Брукс. "Я даю ребятам кредит доверия. Они сосредоточены на тренировках и прогрессируют с каждым матчем и с каждым месяцем. Это всегда было нашей целью, и она никогда не изменится. Наши парни любят принимать вызов. Их самая большая сила в том, что они не любят проигрывать".

Самой главное, что этот состав "Тандер" сформирован окончательно. С Дюрантом, Уэстбруком и Ибакой подписаны долгосрочные контракты, Джексон, Лэмб и Адамс останутся в команде на несколько лет, имея контракты новичков. У них нет четвертого основного игрока, как Харден. Клуб потратил деньги, которые могли бы стоить, чтобы удержать Хардена на тех игроков, которые сделали "Оклахому" глубокой и сбалансированной командой. Эта команда, которая наведет ужас в плей-офф.

"У нас хорошая команда", заявил Брукс. "У нас талантливые игроки, которые играют в полную силу каждый вечер. Именно поэтому это так интересно для меня и моего тренерского штаба иметь возможность тренировать этих парней".